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En août 1870, la France déclare la guerre à l'Allemagne. Rapidement, les troupes de la coalition germanique prennent l'offensive, elles occupent le nord-est du pays, assiègent Sedan et Metz. L'Armée impériale est défaite, assiégée, capturée. Napoléon III est fait prisonnier. Le gouvernement de la Défense nationale proclame la République et poursuit courageusement le combat grâce à l'impulsion de nombreux patriotes dont Léon Gambetta. Malgré l'avance des troupes allemandes et de leurs alliés vers Paris et la Loire, la résistance s'organise. Des armes sont acquises dans plusieurs pays européens, voisins de la France. Mais c'est surtout aux Etats-Unis qu'on trouve en quantité des armes nouvelles, surplus de la guerre de Sécession. Malgré une résistance farouche, les tentatives de réorganisation des armées échouent et les contre-offensives ne parviennent pas à faire reculer un ennemi pourtant à bout de forces. Il s'en serait fallu de peu pour qu'on obtienne une "paix blanche". La France capitule et paiera un lourd tribut !

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