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Parmi les nombreuses institutions qui ont animé la vie culturelle et intellectuelle lausannoise du XVIIIe siècle figure la Société littéraire de Lausanne. Active à deux reprises entre 1772 et 1783, cette société savante pratiquait une forme de sociabilité courante dans l'Europe des Lumières : ses membres s'assemblaient hebdomadairement pour discuter de questions convenues à l'avance, en s'appuyant souvent sur des essais rédigés pour l'occasion. Remarquablement cosmopolite, elle recrutait ses membres tant au sein des élites locales que de l'abondante communauté d'étrangers basés à Lausanne, en promouvant ainsi l'échange direct entre individus issus de différentes régions du continent autour de sujets d'actualité dans l'Europe des Lumières. Par rapport aux autres sociétés savantes de l'époque, la Société littéraire de Lausanne a laissé une documentation manuscrite remarquablement riche, incluant le règlement régissant sa conduite, les essais rédigés par ses membres et surtout les procès-verbaux détaillant sa gestion et les débats qui ont animé ses assemblées. Cette collection, conservée principalement dans les registres entretenus par les secrétaires de la société, est éditée intégralement dans le présent volume, avec un appareil de notes, de renvois et d'annexes.

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