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En 1944, impatient d'aller combattre dans le Pacifique, Eugene B. Sledge s'engage comme simple soldat dans le Corps des Marines après avoir suivi une brève formation à l'école des officiers. Il livre ses premiers combats sur l'île de Peleliu, une épreuve physique et psychologique qui marquera le jeune servant de mortier à vie, et participe ensuite à la campagne d'Okinawa en 1945, l'une des batailles les plus meurtrières de la guerre du Pacifique. Plusieurs années après son retour à la vie civile, Sledge écrira ses mémoires, basés sur les notes qu'il avait prises et conservées dans son Nouveau Testament au coeur même des combats. Son livre With the Old Breed tient la chronique des expériences qu'il a vécues avec son unité et rend hommage au courage de ses camarades. Il raconte les horreurs de la guerre et le gâchis qu'elle est à ses yeux, décrit au jour le jour la lutte pour la survie dans un environnement hostile où règnent la peur, la saleté et la boue, tout en saluant la bravoure des soldats et leurs sacrifices. La brutalité et la solidarité, la sauvagerie et la camaraderie, l'incertitude et l'ennui, la souffrance et la mort, le banal et l'extraordinaire, Sledge raconte tout des circonstances extrêmes auxquelles sont confrontés les soldats et entraîne le lecteur avec lui dans l'enfer qu'est la guerre.

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