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La cruauté des Romains est symbolisée, au même titre que les combats de gladiateurs, par une forme particulière de sanction pénale : la condamnation aux bêtes. L’étude précise de ce supplice offre une immersion originale dans le fonctionnement de la justice romaine et interroge les seuils de tolérance d’une société face à la cruauté du pouvoir.

Description

La cruauté des Romains est symbolisée, au même titre que les combats de gladiateurs, par une forme particulière de sanction pénale : la condamnation aux bêtes, qui consistait à déléguer à un animal (lion, léopard, ours, taureau ou encore sanglier) la mise à mort d’un criminel dans l’arène. Sa représentation a été brouillée par des stéréotypes dus, notamment, à la littérature chrétienne, au point d’être condensée en une expression : « les chrétiens aux lions ! ». Était ainsi figée l’image de cette exécution spectaculaire. L’étude précise de ce supplice, en vigueur de l’époque hellénistique à l’Antiquité tardive, révèle cependant une réalité bien moins uniforme mais très instructive sur la justice dans l’Empire romain, sur la société romaine ou encore sur la conception que l’on se faisait des animaux produits dans l’arène.
La condamnation aux bêtes, socialement inégalitaire puisqu’elle s’applique aux esclaves, aux prisonniers de guerre ou aux couches les plus modestes de la société, a pour objet d’exclure le condamné de la cité, en le rejetant dans le monde de la sauvagerie. Les animaux y sont traités comme des acteurs à part entière d’une exécution pénale dont l’issue leur appartient. Elle offre au public un spectacle témoignant de la puissance de Rome, dans lequel le corps des pires criminels est mis en scène afin d’inspirer un sentiment ambigu d’effroi mêlé de volupté. Ce supplice prend en outre une coloration toute particulière quand il est appliqué aux chrétiens, soumis, par l’entremise de l’animal, à une forme de justice divine.

Révision

Un livre passionnant.

Table des matières

Introduction
L’expression la plus aboutie de la cruauté des Romains : les jeux de l’arène
« Aux lions, les chrétiens, et même à un seul ! »
Prouver la foi par les martyrs : une épreuve parmi d’autres
Quand le romanesque s’empare des martyrs chrétiens : le lion, un personnage du drame
La redécouverte d’un supplice par les témoignages matériels
Pour une approche globale d’une sanction pénale
Chapitre 1. Une sanction pénale progressivement fixée
Le plus récent des supplices (summa supplicia)
Des esclaves aux plus humbles (humiliores)
Des condamnés parmi les protagonistes de l’arène
Esclaves condamnés aux bêtes
Une extension progressive aux libres et aux citoyens romains
Un châtiment exemplaire et dissuasif pour les crimes les plus graves
L’homicide
Les atteintes à l’État et à l’ordre public
Voleurs de troupeaux, voleurs de personnes libres : une aggravation de la peine
Une peine de substitution : le cas des parricides
Un bestiaire inattendu pour un supplice singulier
Éviter toute pollution : la nécessité d’une exclusion absolue
Comprendre la substitution : nécessité pratique ou évolution des mentalités ?
Chapitre 2. Une mise à mort aléatoire et spectaculaire
Venationes et damnatio ad bestias : un lien fonctionnel et symbolique
La mise en scène de la puissance romaine : contrôle du sauvage, plaisir de l’exotique
Une « industrie du spectacle »
Les acteurs des uenationes : les animaux et leurs proies humaines
De la capture à l’arène : « le point de vue de l’animal »
Un conditionnement nécessaire
Le bestiaire du supplice amphithéâtral
Les Africanae ou grands félidés : lions et léopards
Des animaux communs : ours, taureau, sanglier
Chapitre 3. Un condamné mis au rang de la proie : entre recherche de la volupté et effroi de la peine
Le corps du condamné, un élément scénographique
Du corps dénudé au corps travesti
Un condamné attaché ou libre de ses mouvements ?
Le répertoire visuel des supplices
Laureolus
Orphée
Dédale
Pasiphaé : illusion ou réalité d’un accouplement mythologique ?
À la recherche des émotions : de l’hilaritas aux larmes
Ludibrium et hilaritas des spectateurs
Voir le moment de la mort
Le traitement du corps : un condamné devenu viande ou déchet ?
Des fauves « dressés à manger des hommes » ?
Chapitre 4. Regards chrétiens sur l’exposition des martyrs aux bêtes
La lecture eucharistique d’un supplice infamant : Ignace d’Antioche, « froment de Dieu moulu par les dents des bêtes »
Le martyr livré aux bêtes : un motif narratif aux usages multiples
La démonstration de la puissance divine : des exempla chrétiens dans l’oeuvre d’Eusèbe de Césarée (Histoire ecclésiastique, Martyrs de Palestine)
Les Actes de Paul et de Thècle : l’épisode du lion baptisé
Thècle : de celle qui combat les bêtes (thériomachos) à la maîtresse des animaux
Euphémie de Chalcédoine, ou le motif des ferae dans une mosaïque de supplices : une séquence devenue incontournable
Chapitre 5. Le lent effacement d’un supplice : l’Antiquité tardive
La persistance d’un supplice
Un « tournant constantinien » ? Une idée fausse
De la condamnation aux bêtes comme prétexte : la révolte des Isauriens (354)
La répression de la révolte d’Antioche (387)
Au coeur du conflit entre l’évêque et le pouvoir impérial : Cresconius sauvé des bêtes à Milan ou la revanche miraculeuse
Les évolutions de l’arène. Anastase Ier et l’interdiction des uenationes en 498/499 ?
Les derniers échos de la damnatio ad bestias, entre réappropriations et mémoire culturelle (ve-viie siècles)
Hunéric, le persécuteur vandale (fin V^e siècle)
Cerbonius et Totila (milieu du VI^e siècle)
Au coeur de l’Empire byzantin : Constantinople au vie siècle
Vers 589 : la condamnation aux bêtes de Smbat Bagratuni
Début du VIIe siècle : un supplice appliqué aux révoltés par Bonosos
Épilogue : Léon VI le Sage : la Novelle 67 sur la punition des transfuges
Conclusion
Abréviations et normes
Bibliographie
Indices
Index général
Table et crédits des illustrations

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