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Le livre retrace l'action de Joseph Chaumié en faveur de la laïcité. Il fut à l'origine de deux lois sur l'enseignement qui préparèrent directement la loi de séparation des Églises et de l'État. La question était celle de la liberté de l'enseignement : quelle place laisser à l'enseignement congréganiste ? Il se distingua également dans plusieurs affaires qui mettaient en cause les principes de la laïcité : les affaires Hervé et Thalamas, et ensuite l'affaire des fiches. Dans cette dernière, il prit ses distances avec ses collègues du gouvernement en dénonçant clairement les pratiques de délation. Ses prises de positions l'amenèrent à être le rare ministre à être reconduit dans le gouvernement Rouvier, comme numéro deux et ministre de la justice. Dans ce poste, il fournira toute la logistique politique et juridique nécessaire pendant les débats à l'assmblée nationale sur la loi de séparation. Son action fut également importante dans l'affaire Dreyfus puisque c'est lui qui fournit à la cour de cassations les pièces secrètes du dossier. Mais il refusa de les transmettre au Journal Le Matin que son directeur réclamait. Le journal décida alors d'engager contre Joseph Chaumié toutes une séries d'action totalement injustifiées. Après un an et demi de procès, le journal fut lourdement sanctionné par la justice. Mais Joseph Chaumié y perdit la santé. Est-ce en raison de cette cabale infondée que l'historiographie n'a pas retenu le nom de Joseph Chaumié aux côtés de ceux par exemple de Briand ou de Jaurès ? Le livre entend démontrer la réalité de la stature d'homme d'État que fut à l'évidence celle de Joseph Chaumié.

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