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Un sergent devient duc, un fils de tonnelier prince, un fils d’aubergiste roi… Peu d’acteurs de la longue histoire de France peuvent se vanter d’avoir forcé le destin de la sorte. Parmi les vingt-six maréchaux de l’Empire, les pages de bravoure s’écrivaient à la pointe des sabres et on leur demandait beaucoup. Car ils furent soldats, guerriers, ambassadeurs, gouverneurs ou ministres. Rejoignant l’épopée napoléonienne, certains étaient des compagnons de la première heure, d’autres des ralliés tardifs dont le bâton de maréchal achetait la loyauté.

Car ils eurent aussi leur lot de girouettes, en 1815 certains méritaient même d’être placés en tête de liste des stratèges de l’opportunisme ! Voir un ancien ministre jacobin devenir roi et fonder une des plus stables dynasties d’Europe est un très beau spectacle. Riches, glorieux, comblés d’honneur, la contrepartie était de risquer sa vie en permanence. Ils furent bien les architectes des batailles républicaines et impériales. Avec eux, la république sauvée à Zurich, le plateau du Pratzen, la charge d’Eylau, les redoutes de La Moskowa et enfin les plaines de Waterloo apparaissent de nouveau sous nos yeux.

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