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Ils sont trois rois de France à partir à la conquête de l'Italie pendant la Renaissance. Charles VIII est le premier, en 1494. Sur la route de Naples, il rencontre Savonarole à Florence et le pape Borgia ainsi que son fils César à Rome. Il lutte victorieusement contre une coalition d'États italiens éperonnée par les Vénitiens. Une mort accidentelle met fin à une courte vie dont l'histoire a gardé peu de traces. Louis XII, son très lointain cousin, succombe à son tour au mirage de l'Italie. Il doit faire face à un adversaire tenace, le pape Jules II, à de nouveaux ennemis, les Suisses, et à des coalitions aussi nombreuses que changeantes. Dans ces combats incessants, il ne pourra compter pendant un temps trop court que sur un grand soldat, Gaston de Foix. Le troisième, François Ier, après une brillante victoire contre les Suisses à Marignan, tombera aux mains des Espagnols de Charles Quint à Pavie. De la gloire au désastre. Mais c'est grâce à lui que le Louvre héberge aujourd'hui la Joconde et que l'art et la culture français sont sortis enrichis des folles expéditions de trois rois pendant la Renaissance.

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