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En 1900, la première locomotive « électrique » captant du courant électrique sur un 3e rail électrique posé au sol, entre dans une gare française : cela se passe à Orsay, dans le 7e arrondissement de Paris. Cette expérimentation se révélant satisfaisante, le 3e rail s'étend peu à peu sur les réseaux de banlieue des compagnies de l'Ouest et du Paris-Orélans. Dès 1919, encouragé par l'État, la compagnie du Midi s'intéresse à cette technique novatrice mais opte pour une « caténaire » aérienne distribuant du courant continu 1500 V. Interrompues par la guerre, les électrifications sont quasiment mises à l'arrêt par la nouvelle SNCF. Il faut attendre 1952 pour que le grand projet d'électrification de l'axe Paris-Lyon-Marseille, programmé pour 1942 par le PLM, se concrétise enfin. Les électrifications relancées, une grande partie du réseau français est converti à la traction électrique. La locomotive à vapeur cède peu à peu du terrain aux puissantes locomotives de route et disparaît définitivement du paysage ferroviaire en 1974... lors de la mise en service du prototype du TGV. Cet ouvrage décrit toutes les grandes étapes de cette mutation qui révolutionna l'exploitation technique du chemin de fer en sonnant le glas de la puissante locomotive à vapeur, si chère à l'ingénieur Chapelon, mais si dépendante du charbon et des prises d'eau.

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