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Confrontant les fictions de Chateaubriand aux textes qui ont nourri son imaginaire, ce livre inscrit ses premières oeuvres dans l'histoire de la représentation de la passion et illustre le retour, au début du XIXe siècle, à une conception pessimiste de l'amour teintée d'augustinisme. La passion y est vécue comme une tentation surmontable, mais au terme de combats intérieurs que dramatisent séduction du sacrilège et crainte de la damnation. Loin de toute visée édifiante, Chateaubriand transmet à ses successeurs cette expérience spirituelle du Mal dont Baudelaire et Barbey d'Aurevilly tireront les noires harmoniques.

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