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Romancier ? Écrivain ? Oui, mais d'abord penseur, chercheur, inventeur, trouveur, oseur. C'est sous ces traits que Balzac lui-même se cherche et qu'il présente ses personnages, doubles de leur créateur : Louis Lambert, l'apprenti philosophe, David Séchard, l'inventeur industriel, Balthazar Claës, le chercheur d'absolu - et, dans le réel, Walter Scott, ce « trouveur moderne ». De Balzac à son tour, c'est ce que ses contemporains ne tarderont pas à dire : Baudelaire célébrant son « esprit de chercherie », Gautier son invention de la femme moderne, Barbey d'Aurevilly faisant de lui « le plus grand des inventeurs », Brunetière disant qu'il est le premier romancier « expérimental ». Balzac a l'ambition d'être plus qu'un écrivain ; il veut être un penseur, un philosophe mais aussi un scientifique. Pratiquant dans ses romans une analyse de « l'homme social », il se comporte déjà en « chercheur en sciences humaines » avant la lettre. C'est ce théoricien en puissance débordant d'idées neuves que José-Luis Diaz dévoile à son lecteur. Quand Balzac s'est-il construit cette figure de penseur ? Dans quelle mesure a-t-il été considéré comme tel ? Comment cherchait-il ? Sur quels sujets multiples et dans quels styles ? sont autant de questions auxquelles est consacré ce livre.

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