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Inventé en Chine en 105 après J.-C., l'usage du papier s'introduit dans les Alpes au XIVe siècle après un long périple. Puis la fabrication se diffuse, liée à l'essor de l'imprimerie ; mais jusqu'à la fin de l'Ancien Régime, les Alpes ne sont pas une région papetière réputée. La révolution industrielle du XIXe siècle change la donne. Grâce à l'invention de la machine à papier, assortie d'autres innovations majeures, la production bondit en France, et particulièrement dans les Alpes qui se distinguent vite par leur dynamisme. Un réseau d'entrepreneurs d'envergure se met en place, et en 1860, l'Isère est devenu le premier département papetier français. À l'avant-garde de la pâte de bois, qui remplace les chiffons pour faire la pâte à papier, et de l'hydroélectricité, qui produit une énergie abondante, les Alpes maintiennent leur suprématie jusqu'à la Grande Guerre, produisant toutes sortes de papiers. Puis c'est le temps des adaptations aux conflits et aux crises économiques. Sur ces territoires encore plus qu'ailleurs, la concurrence nationale et la mondialisation provoquent un recul inexorable. La lutte est acharnée : modernisation, concentration avec la formation de grands groupes, une véritable fuite en avant s'engage pour maintenir la compétitivité. En vain : les premières papeteries ferment dans les années 1970. En 2020, seules subsistent une demi-douzaine de papeteries et cartonneries disséminées dans l'Isère, la Drôme, la Savoie et la Haute-Savoie. La papeterie a façonné nombre de vallées alpines. S'il est difficile de prédire l'avenir des entreprises toujours présentes, du moins peut-on tenter de rechercher les traces d'un passé récent, aux origines plus ou moins anciennes. Elles constituent un patrimoine passionnant, à découvrir sur place ou dans un musée.

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