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L'enjeu : démultiplier les flux de richesses, de voyageurs puis de touristes entre l'Italie et le reste de l'Europe, séparés par un massif montagneux de 1 200 km de long, 200 km de large et 4,8 km de haut, vaste comme les deux tiers de la France ! Le train de la révolution industrielle relève ce défi qu'hommes de l'âge de pierre, Romains, marchands, pèlerins ou paysans ont relevé avant lui : « aplatir » les Alpes pour les traverser de part en part. De 1857 à 1921, dix grands tunnels sont percés qui cumulent plus de 100 km de longueur et mobilisent 15 000 ouvriers. Les « machines voyageuses » imaginées à l'aube du XIXe siècle deviennent de puissantes locomotives. Au train transalpin succède alors le petit train de montagne. Il ne s'agit plus de traverser les cimes mais de les grimper. Les « locomotives varappeuses », conçues à partir de 1871, conquièrent plus de 50 sommets avant de muter en funiculaires tractés par un câble, puis en téléphériques suspendus à des câbles. Ils démocratisent le tourisme estival et inventent les sports d'hiver. Aujourd'hui, le train a survécu au moteur à explosion et reprendrait volontiers du service. Après avoir brûlé son charbon à toute vapeur, le voilà plus propre grâce à l'électricité : une aubaine au XXIe siècle contre le dérèglement climatique. Les Alpes sont percées à leur base par les plus longs tunnels du monde, tandis que les stations d'altitude bichonnent leurs petits trains électriques pour séduire leurs visiteurs. La France, en retard dans ce domaine, saisira-t-elle le train de l'avenir des Alpes ?

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