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isiter Embrun, c'est explorer une cité riche de monuments parmi les plus remarquables de chaque époque, témoins d'une histoire prestigieuse. L'antique chef-lieu de la province romaine des Alpes maritimes, ensuite principauté épiscopale et métropole d'un archidiocèse étendu jusqu'à la Méditerranée, puis importante ville de garnison, s'est mué en « petite Nice des Alpes », station estivale et balnéaire réputée depuis la mise en eau du barrage de Serre-Ponçon. Tandis que deux villages disparaissaient, elle se dotait d'un espace de loisirs aquatiques qui devait orienter son nouveau destin, spectaculaire reconversion qui mérite un examen approfondi pour en saisir les étapes et les modalités. L'inventaire des avantages et des inconvénients découlant d'une localisation géographique particulière précède le rappel des grands moments de peuplement et d'exploitation des sites. S'ensuit la succession d'épisodes historiques ayant provoqué des renouvellements culturels significatifs et, ici plus qu'ailleurs probablement, l'approche des aménagements de territoire dont ont découlé des réorientations économiques parfois irréversibles. Dans le cas d'Embrun et de l'Embrunais, un simple déroulement linéaire ne s'impose pas, et l'on constate plutôt des ruptures plus ou moins brutales au cours desquelles la société se détourne du modèle antérieur au profit d'une expérimentation nouvelle. Il en résulte un dynamisme particulier bouleversant à chaque étape le panorama culturel et économique mais, simultanément, fragilisant le devenir de la cité obligée de se tourner vers un futur redéfini, alors que ses voisines et rivales se maintiennent sur de solides assises leur garantissant stabilité et prospérité.

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