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Publiée en 1898, d'abord sans nom d'auteur, avec le seul matricule C.3.3., La Ballade de la geôle de Reading, inspirée par son séjour en prison, est la dernière oeuvre d'Oscar Wilde parue de son vivant. Écrivain célèbre, esthète et dandy, dramaturge connu de tout Londres, homosexuel notoire et homme à scandale, Oscar Wilde fut arrêté et condamné le 25 mai 1895 à deux ans de travaux forcés pour « outrage aux bonnes moeurs » à la suite d'un procès humiliant. Si la Ballade nous parle de l'exécution d'un soldat pendu pour avoir tué sa femme par jalousie, elle est aussi et surtout un moyen d'aborder des thèmes bien plus larges, depuis les conditions de vie des prisonniers jusqu'à des interrogations sur la culpabilité, la responsabilité, individuelle et collective, sur l'amour et la mort.

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