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Née au milieu du xxe siècle, la sociolinguistique a d'abord constitué une rupture avec la linguistique structurale, décidément aveugle aux rapports entre langage et société. Partant d'un article de Meillet («??Comment les mots changent de sens??», paru en 1904) pour qui la langue est d'abord un fait social, cette direction de recherche a peu à peu éclaté en divisions byzantines davantage déterminées par des choix politiques que par des études de terrain et des justifications théoriques. Louis-Jean Calvet en parcourt ici l'histoire depuis les tentatives de linguistique marxiste jusqu'aux avancées de l'anthropologie linguistique. Après avoir présenté un certain nombre de cas concrets qui vont de la situation sociolinguistique dans l'Athènes de Périclès à l'invasion de l'Ukraine par la Russie, il propose une réflexion sur les liens entre le social et la langue. Celle-ci est-elle une invention des linguistes?? Un ensemble de pratiques?? Un lieu de rapports de force?? Un objet d'intervention?? Les réponses à ces questions appellent la linguistique à se repenser de façon à assumer de façon scientifique la nature sociale de la langue et du langage.

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