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« Gênes la superbe » s'exclamait Pétrarque en 1358, marqué par sa beauté et son orgueilleuse richesse. Palais, tours, immeubles de plus de cinq étages entourant un vaste port où mouille la plus grande flotte de la chrétienté, Gênes est en effet au XIV e siècle, avec Venise, la plus puissante cité maritime de l'Occident chrétien. La Méditerranée occidentale est leur aire de prédilection mais dès le XII e siècle ils ont aussi emprunté les routes du nord, animant les foires de Champagne puis de Genève, s'installant à Paris, Bruges et Southampton. Navigant, trafiquant, investissant sans cesse, ils animent ce vaste réseau en perpétuelle transformation, traquant les opportunités économiques, ouvrant de nouveaux marchés, faisant circuler les capitaux d'un bout à l'autre de l'Europe. Le XV e siècle semble sonner le glas de cette superbe. L'avancée ottomane met à mal le réseau commercial du Levant, les colonies génoises tombant les unes après les autres. La cité se déchire dans de perpétuelles guerres civiles. Pourtant au XVI e siècle débute « le siècle des Génois ». La cité devient une alliée et une pièce maîtresse de la puissance Habsbourg. Désormais à la tête de réseaux commerciaux tournés vers l'Atlantique, Gênes investit non seulement l'ouest de l'Europe mais aussi les Amériques, amorçant le premier véritable commerce international.

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