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Le Saint Empire romain germanique, structure politique qui s'est progressivement développée au cours du Moyen Âge et qui a duré 1000 ans, fait partie de l'imaginaire de tous les lecteurs d'histoire. Mais de quoi s'agit-il concrètement ? Cette association de membres très différents, couvrant un territoire trois fois plus important que l'Allemagne actuelle, placés sous l'autorité d'un chef commun, l'empereur, compte des souverains ecclésiastiques et laïcs, peu de puissants et beaucoup de moins puissants, des électeurs et des princes, des prélats, des comtes, des chevaliers et des villes. Vers 1500, cette association s'est dotée de structures institutionnelles plus solides permettant de gouverner - avant tout des diètes impériales, le tribunal de la chambre impériale et le conseil de la cour impériale. Au-delà des épreuves internes provoquées par les divisions religieuses puis la guerre de Trente Ans, ces institutions communes ont encore subsisté pendant trois siècles, avant que l'ensemble de l'association ne soit victime de la volonté d'expansion politique des membres les plus puissants, en particulier le Brandebourg-Prusse et l'Autriche. Dans cette remarquable synthèse, Barbara Stollberg-Rilinger propose enfin une introduction claire et accessible à l'histoire du Saint Empire romain germanique.

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