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En Basse Normandie, les modillons ceinturent de nombreuses églises romanes (XIème au XIIIème siècle) avec des figures très étonnantes. L'inventaire exhaustif des 5.200 sculptures romanes présentes sur 220 églises du Calvados et de la Manche éclaire leurs fonctions. Avec cette iconographie, le monument central re était l'imaginaire des habitants, fait de chair, de vie, de sexe et d'animaux, protecteur et joyeux. Littéralement « pierres vivantes », leur disposition en ceinture créait une « cuirasse » protectrice, entre le toit qui protège et le mur qui soutient, entre les défunts du cimetière et les passants vivants, entre le dehors et le dedans. Perçus de l'intérieur de l'édifice, ces modillons expulsaient les menaces et les démons. Mais ils soudaient aussi les individualités dans une identité collective pétrifiée et sacralisée par l'Église alors que certains d'entre eux portaient un message énigmatique destiné aux seuls lettrés. Associant analyse de la littérature, explicitation des rôles de ces ceintures de modillons, chaque motif est discuté selon les travaux les plus récents, illustré par plus de 500 photographies de modillons différents. Un petit guide permettra aux voyageurs curieux de découvrir et de mieux comprendre ce remarquable patrimoine populaire trop négligé et en grand danger de disparition.

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